Qu’est-ce qu’un coronavirus?

Nous voilà à peine qui venons de commencer la nouvelle année, et nous devons déjà affronter une inquiétante épidémie virale.

La présence d’un coronavirus qui a commencé avec 60 cas à Wuhan, en Chine, a récemment été confirmée par les autorités à Washington. Le virus s’est déjà propagé à d’autres pays comme le Japon et la Corée du Sud.

Bien que les autorités chinoises ont confirmé que le virus n’est pas le SRAS, ils savent qu’il est un coronavirus. Un coronavirus peut être doux, et produire les mêmes effets qu’un rhume ordinaire, mais cette nouvelle souche mystérieuse a déjà causé six décès en Chine.

Comme il y a déjà eu quelques cas de la maladie aux États-Unis, plusieurs personnes sont en train de se poser des questions sur elle : qu’est-ce qu’un coronavirus? Pourrait-il causer une épidémie aux États-Unis? Existe-t-il un risque que je puisse contracter le virus?

Qu’est-ce qu’un coronavirus?

Comme nous avons déjà mentionné, le coronavirus varie énormément dans la variété des symptômes qu’il peut produire. Ce que tous les coronavirus partagent, c’est qu’ils touchent le système respiratoire.

Les coronavirus sont zoonotiques, c’est-à-dire qu’ils sont capables de se transmettre des animaux aux humains. Normalement, le virus se propage d’une personne à l’autre par la toux ou les éternuements. Le virus infecte ensuite les sinus, la gorge et le nez, demeurant habituellement au niveau des voies respiratoires inférieures.

Symptômes

Dans la plupart des cas, une infection causée par un coronavirus est plutôt douce. On attribue même à ces virus de 15 % à 30 % des cas du rhume. Lorsqu’un coronavirus infecte les voies respiratoires supérieures, il peut causer des maladies comme la bronchite ou la pneumonie.

Les coronavirus bénins causent des symptômes comme les suivants :

• Fièvre
• Fatigue
• Maux de tête
• Toux
• Maux de gorge
• Éternuements
• Écoulements nasaux

Malgré cela, le virus peut également causer des maladies mortelles. Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (SRMO-CoV) et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV) sont tous les deux des coronavirus qui ont provoqué des épidémies dangereuses au cours des quelques dernières années.

Très rares, le SRMO et le SRAS peuvent causer des symptômes semblables à ceux du rhume, rendant le diagnostic parfois difficile :

• Fièvre élevée
• Essoufflement
• Courbatures
• Toux sèche
• Frissons
• Confusion
• Diarrhée

Le SRMO, en plus de tous les symptômes ci-dessus, cause souvent aussi de la nausée et des vomissements.

Ce qui rend le SRAS et le SRMO aussi mortels, c’est la survenue possible d’une pneumonie et le risque d’insuffisance respiratoire. Ces virus peuvent également provoquer l’insuffisance cardiaque et hépatique.

Bien que le taux de mortalité des deux virus reste incertain, l’OMS estime qu’environ 35 % des cas confirmés de SRMO ont terminé par le décès du malade. Pendant l’épidémie de 2003 du SRAS, l’OMS estime que le virus a causé la mort des patients dans environ 15 % des cas.

Comme tous les autres coronavirus, le SRMO et le SRAS se propagent par l’entremise des gouttelettes d’eau de personnes infectées. Habituellement, c’est la personne fournissant de l’aide médicale au patient qui est le plus à risque d’attraper le virus, comme celui-ci peut se transmettre par une simple toux ou un éternuement.

Traitement et prévention

À l’heure actuelle, il n’existe pas de vaccin ou de traitement particulier contre les coronavirus.

Un médecin recommandera souvent à ses patients infectés de se reposer, de boire beaucoup de liquides et de prendre des antidouleurs en vente libre pour la toux ou la fièvre.

Toutefois, même sans vaccin, vous pouvez prendre certaines mesures pour éviter de propager les coronavirus :

• Lavez soigneusement vos mains sur une base régulière
• Prenez des précautions supplémentaires lorsque vous êtes proche d’une personne infectée, et évitez le contact direct avec elle
• Couvrez votre bouche lorsque vous éternuez ou toussez
• Restez à la maison si vous montrez des symptômes d’un coronavirus

Gardez à l’esprit que le risque d’attraper un coronavirus augmente hiver. Soyez donc particulièrement prudent pendant la saison froide.

L’histoire du SRAS

Comme les coronavirus sont zoonotiques, les humains peuvent les contracter de différentes espèces animales.

Une telle transmission eut lieu en 2002 en Chine. Quoiqu’il subsiste un débat sur l’animal responsable du SRAS, on pense qu’une chauve-souris infectée d’un coronavirus aurait transmis la maladie à quelqu’un en Chine. Un fermier chinois vivant près de Hong Kong est tombé malade de ce que l’on croit aujourd’hui avoir été le premier cas du SRAS. Initialement, les médecins pensaient qu’il avait attrapé une sorte de pneumonie atypique.

En début de 2003, un médecin en Chine traitant des patients infectés se rendit à Hong Kong. Il ne savait pas qu’il apportait la maladie avec lui.

On ne mit pas suffisamment rapidement les personnes infectées en quarantaine, ce qui permit au virus de se propager aux pays voisins, dont le Vietnam et Singapour. En avril 2003, l’OMS émit une alerte sanitaire mondiale pour le SRAS, affirmant que les déplacements internationaux des voyageurs allaient permettre au virus de se propager à d’autres régions du monde, y compris à l’Amérique du Nord.

L’épidémie se termina officiellement en juillet 2003. À ce moment-là, plus de 8 000 personnes avaient étaient infectées par le SRAS, entraînant la mort de 774 victimes.

Aucun cas du SRAS n’a été signalé depuis mai 2004.

L’histoire du SRMO

L’évolution de la transmission du SRMO reste à ce jour quelque peu incertaine.

Bien que les premiers cas humains confirmés ont eu lieu en 2012 en Arabie saoudite, le virus a été détecté pour la première fois en 1983 chez des chameaux. Un autre virus zoonotique, les autorités ont trouvé des chameaux infectés de SRMO dans plusieurs pays.

Depuis les premiers cas en 2012, plusieurs autres cas de SRMO ont été signalés dans d’autres pays, donc des pays d’Europe, de l’Afrique et de l’Amérique du Nord. La plupart des cas et des éclosions de SRMO sont toutefois surtout survenus au Moyen-Orient.

Selon l’OMS, 2 494 cas du SRMO sont survenus depuis 2012, entraînant la mort de 858 personnes.

Avez-vous des questions au sujet des coronavirus? Vous demandez-vous comment vous allez éviter les coronavirus ou d’autres maladies lors de votre voyage à l’extérieur du pays? Passport Health peut vous aider. Appelez-nous au ou prenez rendez-vous en ligne pour parler à un membre du personnel infirmier spécialisé en santé-voyage.

Saviez-vous qu’on a confirmé la présence de cas du coronavirus de Wuhan, Chine, en Amérique du Nord? Pensez-vous qu’il serait sage d’éviter de voyager dans cette région pendant que l’épidémie est en cours? Faites-le-nous savoir dans la section des commentaires ci-dessous, ou sur Facebook ou Twitter.